Estragos que dejó el incendio del año pasado en Hawái, los residuos tóxicos no acaban

Cuando un incendio consumió el poblado hawaiano de Lahaina el año pasado, matando a 100 personas, dejó a su paso un páramo tóxico de baterías derretidas, tanques de propano carbonizados y kilómetros de escombros contaminados con arsénico y plomo.

Cuadrillas han retirado algunos de los artículos más peligrosos y los han enviado para su eliminación en el continente. Ahora comienza la tarea de recolectar cientos de miles de toneladas de escombros y tierra adicionales —suficientes para cubrir cinco campos deportivos de unos cinco pisos de altura. Incluso cuando las excavadoras comenzaron a llenar los camiones de volteo el mes pasado, la pregunta de dónde debería ir todo seguía sin respuesta.

El condado ha elegido un vertedero “temporal” en Olowalu, a unos kilómetros al sur de Lahaina, en la costa occidental de Maui. Allí, justo arriba de una colina de un vital arrecife de coral y un ecosistema para mantarrayas, los residentes temen que los desechos puedan crear un nuevo desastre.

“Duele”, dijo Foster Ampong, de 65 años, que tiene familiares que perdieron sus hogares en Lahaina y pasa tiempo en Olowalu ayudando a otros familiares a cultivar taro. “Estoy muy preocupado por el futuro de Olowalu”.

En una isla conocida por su belleza natural y aguas cristalinas, han surgido pocas buenas opciones para manejar un campo de residuos tan vasto como el de Lahaina. Los funcionarios han prometido que todo el material del sitio de Olowalu será desenterrado y trasladado a una tumba permanente. Pero los residentes temen que la búsqueda de un sitio permanente se desvanezca una vez que el material reciba su entierro inicial.

El incendio que arrasó Lahaina consumió más de 2 mil edificios. Para prepararse para la reconstrucción, cuadrillas han comenzado a limpiar terrenos, con las excavadoras excavando 15 centímetros para eliminar el suelo contaminado.

Los líderes del condado quieren que la tarea se realice con urgencia. Tormentas han enviado escorrentías al mar. Miles de personas de Lahaina siguen sin residencia permanente y están ansiosas porque la reconstrucción se ponga en marcha.

Una de las principales preocupaciones en torno a los residuos es la presencia de metales pesados en el suelo. La exposición prolongada es preocupante, dijo Peter Guria, funcionario ambiental federal de la región.

Si bien el material restante contiene elementos peligrosos, no es lo suficientemente tóxico como para ser considerado un residuo peligroso del tipo que sólo puede eliminarse legalmente en sitios especialmente certificados, dijo.

Aún así, Guria dijo que entendía la preocupación de la gente. “Simplemente es difícil tratar de transmitirles que la ingeniería que están utilizando es segura y lo será”, dijo.

Por: Mike Baker 
y Lisa L. Schell
The New York Times