Lingotes de oro y entradas a F1: la trama que enreda al latino más poderoso de EE.UU.
El senador estadounidense Bob Menéndez lo niega todo. Y, a la larga, solo será un jurado compuesto por 13 personas el que determine si es culpable o no. Sin embargo, el proceso en su contra que han armado fiscales en Manhattan con apoyo del FBI es todo un escándalo. Quizá, dicen algunos, se convierta en uno de los casos de corrupción más graves en la historia moderna de la política estadounidense.
En el ojo del huracán, dicho sea de paso, está Menéndez, uno de los latinos que más lejos ha llegado en la política estadounidense y quien es muy cercano a Colombia gracias a su actividad legislativa.
Menéndez, de 70 años e hijo de inmigrantes cubanos que llegaron a Estados Unidos en 1953, es epítome del sueño americano: creció en un barrio pobre de Nueva Jersey donde su padre carpintero y su madre costurera hicieron muchos esfuerzos para que pudiera ser el primer miembro de la familia en graduarse de una universidad.
En adelante su carrera fue meteórica. En 1993 fue elegido representante a la Cámara por este estado y luego, en el 2006, saltó al Senado donde se convirtió en una de las figuras más poderosas no solo del partido demócrata sino del país gracias a su rol como presidente de la Comisión de Relaciones Exteriores.
Un cargo que determina, entre otras cosas, el proceso de nominación de todos los embajadores de EE. UU. y del que además depende el diseño de la política internacional del país en coordinación con la Casa Blanca.
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El senador demócrata Bob Menéndez.
Con relación a Colombia, su nexo es bien extenso. En las dos últimas décadas fue uno de los legisladores que más promovió la entrega de ayuda al país tanto para la lucha contra las drogas como para la implementación de los acuerdos de paz y empujó una legislación que declaró a Colombia aliado extra-Otán de Estados Unidos.
Sin embargo, su reinado comenzó a tambalear en septiembre del año pasado cuando aparecieron las primeras acusaciones en su contra en una corte de Nueva York.
Ese mes, los fiscales le elevaron tres cargos por recibir millones de dólares en sobornos provenientes de Egipto, empresarios de Nueva Jersey y otros amigos. No solo para él, sino para su esposa, Nadine Menéndez.
Cargos, vale anotar, que incluyen una pena de cárcel si es hallado culpable.
Esta semana, los fiscales ampliaron el proceso en su contra y ahora alegan que su red de corrupción y tráfico de influencia también se expandió a Catar.
De acuerdo con las autoridades, Menéndez habría recibido cientos de miles de dólares en efectivo, lingotes de oro, relojes de diseñador y boletos para carreras de Fórmula 1 a cambio de “favores” que beneficiaron tanto al empresario Fred Daibes como a los cataríes.
Según los documentos radicados en la corte, la nueva acusación involucra nuevamente al constructor Daibes, el mismo empresario señalado en el caso revelado en septiembre.
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El senador demócrata Bob Menéndez.
Daibes, dicen los fiscales, estaba urgido de fondos para un proyecto inmobiliario luego de que varios bancos locales rechazaran darle financiación.
Menéndez, sostienen, lo puso en contacto con un fondo de inversión asociado con la familia real de Catar que terminó prestándole 45 millones de dólares. Los fiscales alegan que, en retorno, el senador hizo avanzar resoluciones de apoyo a Catar e hizo comentarios públicos alabando al país.
La redada que lo expuso
El plan de Menéndez era que los cataríes apoyaran a Daibes y a cambio él los respaldaba en el Congreso. Se estima que Menéndez habría recibido coimas por un valor aún no determinado pero que se acerca al millón de dólares.
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En una redada a su residencia que realizaron en el 2022, las autoridades encontraron más de 600.000 dólares en efectivo y varios lingotes de oro por un valor superior a los 100.000 dólares.
Parte del efectivo estaba camuflado en prendas de vestir del senador y en sobres donde encontraron las huellas dactilares de Daibes o de su conductor de confianza.Las autoridades tienen, además, registros de internet del Senador donde trata de averiguar “cuánto cuesta un lingote de oro” y mensajes con los cataríes recomendándoles al empresario.
Dinero encontrado en la residencia del senador Menéndez.
Así mismo, comunicaciones con Daibes tras el “negocio” con los cataríes donde este le ofrece opciones de relojes avaluados entre 10.000 y 25.000 dólares.
También presentaron evidencia de cómo los Menéndez, tras esa redada, intentaron camuflar algunas de las coimas ofrecidas como compras que estaban siendo pagadas a plazo. Entre ellas, un Mercedes Benz último modelo que le regalaron a Nadine.
Esto se suma a las acusaciones contra el senador que ya se habían revelado en septiembre y que también son de alto calibre.
En esa ocasión, los fiscales presentaron todo un tinglado de corrupción cuyo objetivo principal era incrementar la ayuda militar de EE. UU. a Egipto y favorecer a otro empresario, Wael Hana, que tenía nexos muy estrechos con los militares de ese país.
Como en el caso de Daibes, dicen los fiscales, Menéndez usó su influencia en el Senado para beneficiar a El Cairo y a cambio habría recibido cientos de miles de dólares.
Gracias a los “favores” ofrecidos, Egipto certificó a una compañía de Hana como la única importadora de carne halal autorizada (carne lícita para musulmanes). Con lo cual hizo una fortuna y de donde pagó la intervención de Menéndez.
Así mismo, le habrían creado a Nadine, la esposa de Menéndez, un cargo ficticio por el que recibía un salario mensual.
En uno de los mensajes de texto recuperados, Nadine le dice al senador que está furiosa por que no le han entregado “su sobre” correspondiente y le pregunta si debería escribirle a Daibes para reclamarle. “No, no debes escribir nada por texto o correo electrónico”, le respondió el senador.
Un par de días después, afirman los fiscales, Nadine llamó a Daibes y la compañía de Hana le entregó un cheque por 10.000 dólares dirigido a una firma de consultoría creada a su nombre.
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El escándalo que rodea a Menéndez es todo un dolor de cabeza para los demócratas que deben defender esa curul en las elecciones de noviembre.
Enredo demócrata
Este caso contra Menéndez no es el primer enredo del senador con las autoridades. En 2015, Menéndez ya había sido acusado en Nueva Jersey por recibir, a cambio de favores políticos, hasta un millón de dólares en sobornos de un rico oftalmólogo basado en Puerto Rico.
Pero, ese juicio por corrupción terminó anulado en 2017 luego de que el jurado no pudo ponerse de acuerdo a la hora de dictar el veredicto.
En cualquier caso, el escándalo que rodea a Menéndez es todo un dolor de cabeza para los demócratas, que deben defender esa curul en las elecciones de noviembre si quieren tener chance de mantener el control del senado donde actualmente tienen la mayoría pero solo por un escaño.
Aunque Menéndez no ha sido hallado culpable y es famoso por su capacidad para reinventarse, la mayoría cree que sus días están contados
Por eso muchas de las figuras dentro de su mismo partido le han pedido que dé un paso al costado y permita el ascenso de otro candidato.
Pero, de momento, Menéndez ha resistido la presión y ni siquiera descarta buscar la reelección. Eso sí, aunque sigue siendo parte del senado tuvo que renunciar en octubre a la presidencia del poderoso Comité.
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Y aunque Menéndez no ha sido hallado culpable y es famoso por su capacidad para reinventarse, la mayoría cree que sus días están contados y eso sería, como mínimo, un final triste para una de las figuras más emblemáticas de la comunidad hispana en el EE. UU.
SERGIO GÓMEZ MASERI
Corresponsal de EL TIEMPO
Washington
En X: @sergom68