Nueva York vuelve a cerrar sus colegios por el avance del coronavirus

Nueva York suspendió la educación presencial luego de que la tasa de infección en las pruebas de covid-19 en la ciudad alcanzara el 3 %, lo que obligó a los padres de cientos de miles de niños a ajustar sus horarios de trabajo o buscar servicios de cuidado infantil.

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Las escuelas estarán cerradas a partir de este jueves «por precaución», dijo el alcalde de Nueva York Bill de Blasio este miércoles en Twitter. De Blasio acordó con padres y maestros hace meses establecer la tasa del 3 % que obliga a detener temporalmente el programa mixto de instrucción en el aula y a distancia del sistema escolar más grande de EE. UU.

La medida obliga a casi 300.000 estudiantes que habían estado participando en actividades presenciales a unirse a los 1,1 millones de estudiantes de escuelas públicas de la ciudad en educación totalmente virtual y desde casa.

Los educadores dicen que el aprendizaje cara a cara es más efectivo que la educación en el hogar, especialmente para los estudiantes más jóvenes y con necesidades especiales.

Decenas de miles de ellos permanecen sin dispositivos móviles y sin un servicio de banda ancha adecuado, un problema que, según las autoridades escolares, podría no resolverse hasta más adelante en el año escolar.

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El dilema de los padres

«Es una locura. Estamos considerando los planes de la B a la Z, porque mi esposo y yo debemos trabajar fuera de casa, y me quedan tres semanas de licencia paga reducida (…) Es una lucha», dijo Kanika Ingram, una técnica de campo de Verizon cuyo esposo es gerente del Servicio Postal de EE. UU.

Sus dos hijos más pequeños se desconectan repetidamente de la red de internet los días en que se quedan con su abuela recibiendo instrucción remota, dijo. Mientras su hijo mayor, que acaba de comenzar la escuela secundaria, se queda en casa donde la conexión es mejor, pero aún no se le ha asignado un maestro de inglés ni de sociales.

Los funcionarios escolares y de salud de la ciudad dijeron que la decisión de cerrar la instrucción en clase se tomó por precaución a pesar de que el virus ha estado ausente en la mayoría de las aulas y la tasa de infección en las escuelas de la ciudad se mantiene por debajo de 1 %.

¿Qué tan segura es la educación presencial?

Los funcionarios de la ciudad carecen de información suficiente para modificar de manera segura las reglas establecidas en agosto que establecen el umbral del 3%, dijo este viernes Jay Varma, asesor principal de salud pública del alcalde Bill de Blasio, en una entrevista.

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A medida que el virus se propaga por la ciudad, los funcionarios no saben si las escuelas podrían seguir siendo refugios seguros de la enfermedad, dijo. «A medida que hay más transmisión comunitaria, hay más infecciones en las personas asociadas con las escuelas: estudiantes, maestros, otros empleados», dijo Varma.

«No significa que la escuela en sí sea el lugar donde se infectaron. Pero debido al rigor de nuestro protocolo, nos obliga a cerrar aulas y edificios».

Nueva York, reportó más de 5,000 casos por día en el pico de abril. Para agosto, había controlado la propagación a menos de 300 casos diarios, pero un reciente resurgimiento a nivel nacional asociado con el clima más frío volvió a subir ese número.

«Debemos luchar contra una segunda ola para mantener nuestras escuelas abiertas», dijo de Blasio en Twitter.

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El gobernador Andrew Cuomo, quien tiene la autoridad para evitar que las escuelas cierren, dijo que no interferiría con el umbral del 3% acordado por los funcionarios de la ciudad, los padres y los maestros.

Al mismo tiempo, los instó a considerar enmendar su plan para tener en cuenta las tasas de infección de las escuelas y las de la ciudad. «Si la escuela no está propagando el virus o si la escuela tiene una tasa de positividad mucho más baja que el área circundante, entonces la escuela no es parte del problema», dijo Cuomo el 14 de noviembre.

«Se podría argumentar que mantener a los niños adentro la escuela es parte de la solución, en lugar de que los niños pasen tiempo en la calle en el vecindario donde la tasa de infección es más alta».

El cierre de las escuelas «tiene consecuencias secundarias en las que la gente no suele pensar», dijo el gobernador. «Cierras las escuelas, haces que sea mucho más difícil para los padres ir a trabajar. Ahora tienen que preocuparse por quién cuidará de los niños».

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Jasmine Gripper, directora ejecutiva de Alliance for Quality Education, una coalición de grupos de defensa de padres, dijo que la ciudad debería haber dado prioridad en clase a sus estudiantes más vulnerables: los jóvenes, los con necesidades especiales y los pobres. «Algunos profesores de clases en línea no han visto las caras de sus estudiantes desde que comenzaron las clases», dijo Gripper.

En la escuela privada Columbia Grammar & Preparatory School en el Upper West Side de Manhattan, el director de la escuela, Bill Donohue, les dijo a los padres en un correo electrónico: «Mantendremos nuestra independencia en la toma de decisiones y al mismo tiempo reconocemos que debemos observar cuidadosamente esta situación en evolución«.

Sobre la decisión del alcalde, Donohue dijo que «el razonamiento no es completamente claro, pero parece que está considerando este paso de acción audaz para un cierre a corto plazo como una forma de detener el aumento en las tasas generales de positividad en la ciudad».

Los estudiantes más jóvenes han demostrado no ser «propagadores importantes», dijo Donohue. Si bien la orden no se aplica a las escuelas privadas, los padres de la escuela Nightingale en el Upper East Side de Manhattan recibieron una alerta de que es posible que sus hijos tengan que quedarse en casa.

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«Nos estamos preparando para la posibilidad de que necesitemos hacer la transición al aprendizaje remoto en algún momento (…) Si bien aún no estamos en ese punto, hemos decidido que enviaremos a los niños a casa con bolsas grandes que contienen muchos de sus útiles escolares», dijo Rebecca Urciuoli, directora de la escuela primaria.

Las escuelas en los EE. UU. han estado abiertas durante semanas y, hasta ahora, relativamente pocas parecen haber propagado el covid-19 entre los estudiantes o en comunidades más amplias.

La experiencia de las escuelas sugiere que los niños no son los principales transmisores del virus entre ellos, sus familias y otras personas, como se temía inicialmente.

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«Realmente no se puede sacar a la escuela de la comunidad», dijo Walter Gilliam, investigador de políticas educativas en la Facultad de Medicina de Yale. «Si las tasas de transmisión son demasiado altas, no hay casi nada que puedan hacer para evitar que llegue a las escuelas», añadió.

El presidente de la Federación Unida de Maestros, Michael Mulgrew, que representa a los más de 90,000 empleados de escuelas públicas de la ciudad, dijo que los consultores de salud llegaron al punto de activación del 3% en agosto pasado antes de que las escuelas abrieran como medida de seguridad.

¿De paraísos de seguridad a centros de transmisión?

Aunque las escuelas son seguras ahora, dijo Mulgrew, «el virus se infiltrará en las escuelas y luego, en lugar de un brote en uno o dos vecindarios, las escuelas serán el punto de conexión con todos los vecindarios de la ciudad«.

El estándar del 3 % es parte de las múltiples líneas de defensa de las escuelas, incluidas las máscaras de distanciamiento físico e higiene. Los funcionarios no tienen suficiente información para saber qué regla podría eliminarse o modificarse sin arriesgarse a una crisis, dijo Varma.

Además el asesor señaló que «nuestro estándar de evidencia tiene que ser más alto que una suposición (…) No podemos decir con certeza que si eliminamos una parte de este protocolo podemos garantizar absolutamente que todo es seguro».

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